3. Het chroom(VI)-misverstand: verzamelbegrip en afzonderlijke verbinding

Ook asbest was niet zomaar asbest

Ook asbest was niet zomaar asbest. In het alledaagse taalgebruik werd hoogstens naar kleuren onderscheiden, in wit, bruin en blauw asbest. Daarachter staan verschillende mineralen: chrysotiel, amosiet en crocidoliet, daarnaast tremoliet, actinoliet en anthofylliet. De Europese asbestrichtlijn 2009/148/EG somt deze zes vezelmineralen afzonderlijk op. [62] Onderscheiden werd echter alleen daar waar het nodig was: in de wetenschap, in de techniek en later in de geneeskunde, toen vezelvorm, bestendigheid en ziektebeeld uiteen moesten worden gehouden. Op de bouwplaats en in het algemene taalgebruik bleef het bij één woord. Dat had weinig gevolgen, omdat elk van deze mineralen een vezel was en de vezel het gevaar vormde.

Met „chroom(VI)” is het vergelijkbaar, alleen ontbreekt hier zelfs het alledaagse onderscheid. Het begrip vat industrieel vervaardigde verbindingen zoals chroomzuur, dichromaten en chromaathoudende verven en primers samen met calcium- en natriumchromaat, die tijdens het bedrijf ontstaan. Wie „chroom(VI)” hoort, denkt aan stoffen die hij zelf niet gebruikt, en concludeert daaruit dat het thema hem niet betreft. Calcium- en natriumchromaat als reactieproducten van het eigen bedrijf komen in dit beeld niet voor. Dat calciumchromaat in de dierproef tot de werkzaamste chromaten behoort, verdwijnt eveneens achter het verzamelbegrip (paragrafen 24 en 25).

Het voorvoegsel benoemt de reactiepartner

In vrijwel elke vaste bevinding staat achter de aanduiding „chroom(VI)” een zout, een chromaat of dichromaat, en het voorvoegsel van dat zout noemt zijn reactiepartner: loodchromaat, zinkchromaat, strontiumchromaat, natriumchromaat, calciumchromaat. Het voorvoegsel is geen formaliteit. Het is de andere helft van de stof en zegt waar deze vandaan komt. Chroomtrioxide en chroomzuur zijn geen zouten en hebben geen dergelijke partner. Zij zijn daarom niet minder kankerverwekkend, maar behoren tot de galvanische en oppervlaktetechniek, waar het gebruik gewild en gedeclareerd is.

De reactiepartners zijn onopvallend

De partners die bij het gerichte gebruik voorkomen, zijn zelf als gevaarlijk bekend: lood, zink, strontium. De partners die in situ tot het chromaat leiden, zijn dat niet. Calcium is als element de bouwstof van botten en bestanddeel van melk, natrium is keukenzout, beide zijn bij de drogist verkrijgbaar. De reactiepartner in het isolatiemateriaal is echter niet het element, maar het oxide. Chroom(III) werd decennialang als essentieel spoorelement van de voeding aangemerkt; de Europese Autoriteit voor voedselveiligheid kwam in 2014 tot de conclusie dat een bewijs van de essentialiteit ontbreekt, en stelde geen referentiewaarden vast, terwijl in de Verenigde Staten nog steeds een innamewaarde bestaat en chroom als voedingssupplement wordt verkocht. Geen van deze drie stoffen geeft aanleiding een product daarop te onderzoeken. [76]

Onopvallend betekent daarbij niet zonder bedenkingen. Calciumoxide is ingedeeld als huidirriterend, ernstig oogbeschadigend en irriterend voor de ademhalingswegen (H315, H318, H335), en richtlijn (EU) 2017/164 noemt een indicatieve grenswaarde van 1 mg/m³ als alveolaire fractie. Natriumoxide vormt met water natronlauge en werkt dienovereenkomstig bijtend. Beide zijn echter niet kankerverwekkend en niet CMR-ingedeeld, en in het isolatiemateriaal zijn zij in de silicaatmatrix gebonden aanwezig. Onopvallend zijn zij daarom niet in elk opzicht, maar juist in dat ene opzicht waarop het hier aankomt: wie naar een kankerrisico zoekt, heeft geen aanleiding naar hen te kijken. [79]

Het hokje „coating”

Omdat chroom(VI) in gedachten met verven en primers wordt verbonden, wordt een chroom(VI)-vondst herleid tot een coating, en wanneer er geen coating aanwezig is, tot de legering. Beide antwoorden verplaatsen de bron naar een al geregeld bevoegdheidsgebied. Juist de bekende pigmenten dragen hun partner in de naam, en niemand verbaast zich daarover. De stap die uitblijft, is de vraag wat geldt wanneer deze partner calcium of natrium heet en niemand hem daar opzettelijk heeft gebracht.

De reactiepartner staat in het gegevensblad en is toch niet leesbaar

Het veiligheidsinformatieblad van een hogetemperatuur-isolatieproduct van Morgan Advanced Materials, Ceraform 130, eerste uitgave 1 september 1990, versie van 23 december 2020, vermeldt onder paragraaf 3 chroom(III)oxide met tot 3 procent en als hoofdbestanddeel „Refractories, Fibers, Aluminosilicate” met het CAS-nummer 142844-00-6 met 45 tot 80 procent. Het toepassingsgebied is aangegeven tot 1400 °C. Welke oxiden achter dit CAS-nummer staan, zegt het gegevensblad niet. Het registratiedossier van ECHA bij hetzelfde nummer duidt de stof aan als amorfe glasvezel uit siliciumdioxide en aluminiumoxide „and a range of oxides such as zirconia, ferric oxide, titanium oxide, magnesiumoxide, calcium oxide, other alkaline earth oxides including sodium oxide, potassium oxide, barium oxides”. Beide reactanten zijn daarmee in één enkel product gedeclareerd aanwezig. Paragraaf 10 van hetzelfde gegevensblad duidt het materiaal aan als stabiel, noemt onder onverenigbare stoffen „None” en vermeldt als gevaarlijke ontledingsproducten alleen kooloxiden en ammoniaksporen uit het zetmeel. [77, 78]

Daar komt bij dat calciumchromaat bij gericht gebruik nauwelijks een rol speelt en daarom zelden wordt genoemd. Juridisch valt het er niettemin onder: de REACH-autorisatielijst vermeldt het weliswaar niet bij naam, maar het beperkingsvoorstel van ECHA omvat de zouten van chroomzuur en daarmee ook calciumchromaat. De beperking treft dus een stof die vrijwel niemand in zijn beschouwing betrekt, omdat zij niet voorkomt in de chemische samenstelling van het geleverde product. Zij ontstaat echter toch thermochemisch in het eigen bedrijf, op de installatie of zelfs door het gebruik van het eigen product. [59, 64]

Analytiek: chroom(VI)-gehalte in plaats van verbinding

Is het chromaat ontstaan en wordt het alleen als „chroom(VI)” aangeduid, dan bemoeilijkt dat de oorzaakanalyse. De gebruikelijke laboratoriumanalytiek bepaalt het chroom(VI)-gehalte, niet de verbinding. Ook methoden van de elementanalytiek, bijvoorbeeld met inductief gekoppeld plasma, bepalen elementen en, gekoppeld met ionenchromatografie, het chroom(VI)-gehalte. De verbinding zelf leggen zij niet vast, omdat het monster daarvoor wordt opgelost.

Welke chromaatfase aanwezig is, wordt pas opgehelderd door een faseanalyse zoals röntgendiffractie (XRD), waarmee Sayano et al. CaCrO₄ en Na₂CrO₄ hebben geïdentificeerd. Zij behoort niet tot de routineanalytiek en omvat slechts een klein deel van het monster en alleen kristallijne fasen boven haar detectiegrens. Een uitspraak over het gehele oppervlak van een onderdeel of een isolatie levert zij niet. [11]

Voor de arbeidsbescherming volgt daaruit geen onzekerheid, maar een duidelijke vereiste: kan een kankerverwekkende chroom(VI)-verbinding niet serieus worden uitgesloten, dan moet van de aanwezigheid ervan worden uitgegaan. De Duitse TRGS 561 eist de beschermingsmaatregelen volgens de paragrafen 4.1 en 4.2 uitdrukkelijk reeds wanneer een belasting met chroom(VI) niet kan worden uitgesloten. [19]

In veel bedrijven wordt eerst gedemonteerd en dan getest, vaak alleen met onbetrouwbare sneltests (paragraaf 19). De arbeidsbescherming eist de omgekeerde volgorde: de situatie moet voor aanvang van de werkzaamheden in de risicobeoordeling worden beoordeeld. De Duitse TRGS 561 eist de beschermingsmaatregelen reeds wanneer een belasting met chroom(VI) niet kan worden uitgesloten; een negatieve test heft deze verdenkingssituatie niet op, temeer omdat chromaten zich ook in het binnenste van de isolatie-elementen kunnen vormen. [11, 19, 36]

Indeling: groep en afzonderlijke verbinding

Voor de arbeids- en milieubescherming is de precieze verbinding niet beslissend. De geharmoniseerde Europese indeling omvat chroom(VI)-verbindingen als groep als kankerverwekkend van categorie 1B, met uitzondering van bariumchromaat en de afzonderlijk vermelde verbindingen; calciumchromaat is zelf afzonderlijk ingedeeld als kankerverwekkend van categorie 1B. De beoordelingsmaatstaven volgens de Duitse TRGS 910 hebben betrekking op het elementgehalte van chroom, niet op de verbinding. Hier kan men weer in algemene zin van chroom(VI) spreken, zoals bij asbest. [63, 64, 71]

Als opnameroutes noemt het Duitse Institut für Arbeitsschutz der Deutschen Gesetzlichen Unfallversicherung (IFA) voor chroom(VI)-verbindingen „inhalatief, huidresorptief”. Voor carcinogenen zonder drempelwaarde bestaat geen dosis zonder risico; een chromaat is noch slechts een beetje kankerverwekkend, noch slechts een beetje huidresorptief. [71]

Verschillen bestaan in de overige indelingen. Natriumchromaat is daarnaast ingedeeld als mutageen in geslachtscellen en giftig voor de voortplanting van categorie 1B, bovendien onder meer als acuut toxisch, bijtend en sensibiliserend. Het staat op de kandidaatslijst van zeer zorgwekkende stoffen (SVHC) en in bijlage XIV van de REACH-verordening; het gebruik ervan is autorisatieplichtig. Calciumchromaat staat op geen van beide lijsten, hoewel de indeling ervan als kankerverwekkend van categorie 1B alleen al voor de identificatie als SVHC zou volstaan (artikel 57 letter a REACH). [64-67]

Met de geplande beperking worden de chroom(VI)-stoffen van de autorisatie overgebracht naar bijlage XVII van de REACH-verordening, dus naar dezelfde bijlage die onder vermelding 6 de asbestvezels opsomt. Volgens de beschikbare samenvattingen omvat het voorstel de zouten van chroom- en dichroomzuur en daarmee ook calciumchromaat; uitgezonderd zijn de drie loodchromaatvermeldingen. [59, 66, 68]

Natriumchromaat in isolatiematerialen: de gebruiksvraag

Bij natriumhoudende isolatiematerialen zoals minerale wol kan de vorming van natriumchromaat niet worden uitgesloten; Sayano et al. hebben Na₂CrO₄ geïdentificeerd aan het grensvlak tussen metaal en natriumhoudend isolatiemateriaal. Het stof van een dergelijke isolatie is een mengsel; gevormd chromaat is als eigen stof los aanwezig. Beide zijn geen voorwerp in de zin van artikel 3 punt 3 van de REACH-verordening, omdat zij geen bepaalde vorm hebben. Natriumchromaat staat als zeer zorgwekkende stof vandaag al in bijlage XIV van de REACH-verordening; het gebruik ervan is autorisatieplichtig. Wordt een dergelijke isolatie gedemonteerd, opgeslagen en hergebruikt, dan is zij geen afval. Is dat vandaag niet al een autorisatieplichtig gebruik? Voor de arbeidsbescherming rijst deze vraag niet: hier geldt de vereiste van de Duitse TRGS 561, die beschermingsmaatregelen reeds eist bij een niet uit te sluiten belasting met chroom(VI). [11, 19, 60, 66]

Natriumchromaat in assen: de indeling als afval

Ook in chromaathoudende assen kan natriumchromaat niet worden uitgesloten; een gebruiksvraag rijst daar niet. Of een afvalstof gevaarlijk is, wordt bepaald door bijlage III van de Europese kaderrichtlijn afvalstoffen 2008/98/EG en daarmee door de CLP-indeling van de aanwezige stoffen, niet door de SVHC-eigenschap ervan. Beide chromaten leiden vanaf 0,1 % via het criterium HP7 (kankerverwekkend) tot de indeling als gevaarlijke afvalstof. Natriumchromaat vervult daarnaast HP11 (mutageen in geslachtscellen, vanaf 0,1 %) en HP10 (giftig voor de voortplanting, vanaf 0,3 %), zonder de bepalende drempel te verlagen. [69]

Gemeten wordt het Cr(VI)-gehalte, maar de drempel geldt voor de verbinding. Chroom maakt in calciumchromaat circa 33 %, in natriumchromaat circa 32 % van de massa uit; 0,1 % chromaat komt daarmee overeen met ongeveer 0,03 % Cr(VI). De vraag welk chromaat aanwezig is, is ook hier praktisch irrelevant. Relevant is dit vooral voor roosterassen, waarvoor de Europese afvalstoffenlijst een gevaarlijke en een niet-gevaarlijke vermelding kent (19 01 11* en 19 01 12). Legt de beoordeling in het concrete geval het Cr(VI)-gehalte vast, en rekent zij dit om naar de verbinding? [70]

Zwangere werknemers en werknemers tijdens de lactatie

De consequentie reikt tot in de moederschapsbescherming. Volgens § 11 lid 1 van de Duitse Mutterschutzgesetz (MuSchG) is er onder meer sprake van een onverantwoorde gevaarsituatie voor zwangere vrouwen bij stoffen die zijn ingedeeld als carcinogeen, mutageen in geslachtscellen of giftig voor de voortplanting van de categorieën 1A of 1B of als acuut toxisch van de categorieën 1 tot 3. Calciumchromaat vervult dit als kankerverwekkend van categorie 1B, natriumchromaat daarnaast als mutageen in geslachtscellen, giftig voor de voortplanting en acuut toxisch. De uitzondering bij naleving van de grenswaarde op de werkplek is niet van toepassing, omdat voor chroom(VI)-verbindingen geen dergelijke grenswaarde bestaat, maar een risicogebaseerde beoordelingsmaatstaf volgens de Duitse TRGS 910. [63, 71, 73]

Kan de aanwezigheid van een van deze chromaten niet worden uitgesloten, dan mogen zwangere vrouwen werkzaamheden zoals onderhoud, demontage, revisie, reiniging of het hanteren van assen in deze gebieden niet uitvoeren. Voor vrouwen tijdens de lactatie adviseert het IFA uit voorzorg eveneens geen blootstelling aan kankerverwekkende stoffen van de categorieën 1A en 1B toe te staan. Volgens § 10 MuSchG moet het gevaar worden beoordeeld voor elke werkzaamheid waaraan een vrouw is of kan zijn blootgesteld. [72, 73]